大白鹭是大中型涉禽，体型与苍鹭、草鹭相仿，比其他白色鹭体型大许多。全身白色。夏羽脸颊裸露皮肤蓝绿色，嘴黑，腿部裸露皮肤红色，脚黑，背及前颈下有蓑羽。冬羽：脸颊裸露皮肤黄色，嘴黄而嘴端常为深色，脚及腿黑色。
  大白鹭栖息于开阔平原和山地丘陵地区的河流、湖泊、水田、海滨、河口及其沼泽地带。以甲壳类、软体动物、水生昆虫以及小鱼、蛙、蝌蚪和蜥蜴等动物性食物为食。
  指名亚种繁殖于黑龙江及新疆西北部，迁徙经中国北部至西藏南部越冬。普通亚种繁殖于河北至吉林、福建及云南东南部，在中国南方、海南岛及台湾越冬。