红嘴鸥为鸻形目、鸥科鸟类。灰白色，上背和两翼浅灰色，成鸟繁殖期有黑巧克力棕色“头罩”，飞行中可见初级飞羽有独特的白色前缘。非繁殖期成鸟缺少“头罩”，眼后有黑色点斑，头顶灰色。
  红嘴鸥主要栖息于平原和低山丘陵地带的湖泊、河流、水库、河口、渔塘、海滨和沿海沼泽地带。也出现于森林和荒漠与半荒漠中的河流、湖泊等水域。主要以小鱼、虾、水生昆虫、甲壳类、软体动物等水生无脊椎动物为食。
  在中国繁殖于西北部天山西部地区及中国东北部的湿地。在中国东部及北纬32度以南所有湖泊、河流及沿海地带越冬。