普通秋沙鸭是秋沙鸭中个体最大的一种，体长54-68厘米。雄鸟头和上颈黑褐色而具绿色金属光泽，枕部有短的黑褐色冠羽。下颈、胸以及整个下体和体侧白色，背黑色，翅上有大型白斑，腰和尾灰色。雌鸟头和上颈棕褐色，上体灰色，下体白色，冠羽短，棕褐色，喉白色，具白色翼镜，特征亦甚明显，容易鉴别。
  普通秋沙鸭繁殖期主要栖息于森林和森林附近的江河、湖泊和河口地区，也栖息于开阔的高原地区水域。食物主要为小鱼，也大量捕食软体动物、甲壳类、石蚕等水生无脊椎动物，偶尔也吃少量植物性食物。
  在中国主要繁殖在东北西北部、北部和中部，新疆西部、中部和天山北部，青海东北部、南部以及西藏南部。