红头潜鸭是雁形目鸭科的鸟类。雄鸟栗红色的头部与亮灰色的嘴和黑色的胸部及上背形成鲜明对比。腰黑色但背及两胁显灰色。雌鸟背灰色，头、胸及尾近褐色，眼周皮黄色。
  主要栖息于富有水生植物的开阔湖泊、水库、水塘、河湾等各类水域中。杂食性，主要以水生植物和鱼虾贝壳类为食。善于潜水。深水处潜水觅食，也常在浅水处像其他鸭类一样，头朝下尾朝上扎入水中取食。性胆怯而机警。常通过潜水取食或逃离敌人。
  在我国主要繁殖于东北及新疆，于长江以南地区越冬。